12·3 비상계엄 사태 이후 장기간 경찰청장 직무대행 체제로 운영돼 온 경찰 조직이 새 수장 임명 절차에 들어갔다. 이재명 대통령의 첫 경찰청장 후보자로 현직 경찰청 차장인 김종철 직무대행이 지명되면서다. 검찰청 폐지에 따른 형사사법체계 개편과 경찰 내부 쇄신이 진행되는 가운데, 차기 경찰청장의 조직 운영 방침도 국회 인사청문회에서 검증받게 됐다.

윤호중 행정안전부 장관은 지난 6일 서울 종로구 정부서울청사에서 김종철 경찰청 차장을 제25대 경찰청장 후보자로 임명 제청했다고 발표했다.

이번 인선에서 눈에 띄는 부분은 경찰대학 출신이 아닌 경찰간부후보생 출신이 후보자로 지명됐다는 점이다.

경찰청은 민갑룡 전 청장부터 김창룡, 윤희근, 조지호 전 청장까지 경찰대 출신이 네 차례 연속 수장을 맡았다. 김 후보자가 최종 임명되면 약 8년 만에 비경찰대 출신 경찰청장이 경찰 조직을 지휘하게 된다.

김 후보자는 1997년 경찰간부후보생으로 임용됐다. 경찰대학 졸업자가 아닌 일반 대학 출신으로 경찰에 입문해 약 29년 동안 일선 경찰서와 지방경찰청, 경찰청의 주요 보직을 거쳤다.

1970년 경남 함양에서 태어난 김 후보자는 진주 명신고등학교와 한국외국어대학교 영어과를 졸업했다.

서울 서초경찰서장을 비롯해 부산경찰청 자치경찰부장, 대구경찰청과 대전경찰청 공공안전부장을 지냈다. 이후 서울경찰청 생활안전교통부장, 충남경찰청 공공안전부장, 강원경찰청 생활안전부장 등을 맡으며 지역 치안과 생활안전 업무를 담당했다.

경찰 조직 내부의 현장 지휘뿐 아니라 정부 정책 업무에도 참여했다. 문재인 정부 당시 청와대 국정상황실에 파견됐고, 이재명 정부 출범 이후에는 국정기획위원회에서 근무했다.

2025년 9월 경남경찰청장으로 부임한 뒤 치안정감 승진 대상자로 내정됐으며, 올해 9월 경찰청 차장에 임명됐다. 이후 경찰청장 직무대행으로 경찰 조직의 주요 업무를 총괄해 왔다.

경찰청장 공석 사태는 2024년 12월 조지호 전 경찰청장이 비상계엄 사태와 관련해 직무가 정지되면서 시작됐다. 이후 정식 청장 임명이 이뤄지지 않아 경찰청은 약 1년 11개월 동안 직무대행 체제를 유지했다.

그사이 경찰 조직이 처리해야 할 현안은 늘어났다. 검찰청이 폐지되고 공소청과 중대범죄수사청이 출범하면서 기존 수사기관 사이의 업무 구조가 바뀌었다. 경찰의 수사 역량과 책임, 다른 수사기관과의 협력체계도 새 제도에 맞춰 조정해야 하는 상황이다.

경찰 내부에서는 조직 쇄신을 요구하는 목소리도 이어졌다. 일부 사건 처리 과정에서 드러난 문제를 계기로 현장 대응체계와 지휘·감독 방식에 대한 개선 요구가 제기됐다.

김 후보자는 이런 상황에서 경찰청장 후보자로 지명됐다.

그는 6일 국가경찰위원회 회의에 참석하기 전 "경찰에 대한 국민의 기대가 그 어느 때보다 높고 그 이상 우려의 목소리도 많은 점을 잘 알고 있다"고 말했다.

이어 "엄중한 시기에 지명돼 막중한 책임감을 느낀다"고 밝혔다.

이날 국가경찰위원회는 임시회의를 열어 김 후보자를 면담한 뒤 제25대 경찰청장 임명제청 동의안을 의결했다.

경찰청장 임명은 국가경찰위원회의 동의와 행정안전부 장관의 제청을 거쳐 이뤄진다. 국무총리를 거쳐 대통령이 임명하며, 그에 앞서 국회 인사청문회를 실시한다. 경찰청장은 차관급 정무직으로 임기는 2년이다.

윤 장관은 김 후보자가 자치경찰과 인사, 정보 등 경찰의 정책 분야를 폭넓게 경험했다고 설명했다. 특히 조직관리 능력과 정책 추진 경험을 갖춰 경찰청장 직무를 수행할 적임자라고 평가했다.

김 후보자는 국가경찰위원회 면담을 마친 뒤 향후 경찰 운영에서 우선적으로 다룰 분야도 언급했다.

그는 "이상동기·관계성 범죄 등을 예방하기 위해 시스템과 현장 매뉴얼을 정비하는 게 제일 급선무"라고 말했다.

또 "경찰 쇄신에 대한 국민의 목소리를 새겨듣고, 신뢰를 회복해 나가겠다"고 밝혔다.

이상동기 범죄는 범행 동기를 일반적인 범죄 유형으로 설명하기 어려운 사건을 포함하며, 관계성 범죄는 가해자와 피해자 사이의 관계에서 발생하는 스토킹이나 교제폭력 등과 연결된다.

두 범죄 유형 모두 사건 발생 이후의 수사뿐 아니라 위험 징후를 파악하고 피해자를 보호하는 초기 대응이 중요하다. 김 후보자가 현장 매뉴얼 정비를 우선 과제로 제시한 것도 이러한 범죄에 대한 경찰의 예방·대응체계를 개선하겠다는 취지다.

김 후보자가 이미 경찰청장 직무대행으로 근무하고 있다는 점도 이번 인선의 특징이다. 외부 인사나 다른 지방경찰청장을 새로 발탁하는 방식이 아니라 현재 경찰청 지휘부에 있는 인물을 정식 청장 후보자로 지명했다.

국가경찰위원회 관계자는 김 후보자가 기존 현안을 파악하고 있어 정식 임명 이후에도 별도의 적응 기간 없이 업무를 이어갈 수 있다는 취지로 평가했다.

다만 이번 인선은 경찰청장 임명이 확정된 단계는 아니다. 국가경찰위원회의 동의와 행정안전부 장관의 임명 제청이 이뤄졌으며, 국회 인사청문회와 대통령의 임명 절차가 남아 있다.

김 후보자는 인사청문회에서 경찰 조직 운영 계획과 범죄 예방 대책, 형사사법체계 개편에 따른 경찰의 역할 등을 설명하게 된다. 정부는 관련 절차를 거쳐 제25대 경찰청장 임명을 진행할 예정이다.