이준석 후보는 28일 서울 영등포구 여의도공원 산책 유세에서 기자들과 만나 "불편할 국민이 있을 수 있다는 것을 알고 있었고 그에 대해선 심심한 사과를 드린다"고 밝혔다. 이는 TV토론 발언으로 인한 국민적 불쾌감에 대한 직접적인 사과로 해석된다. 그러나 이 후보는 "제 입장에서 그런 언행이 만약 사실이라면 충분히 검증이 필요한 사안이라고 본다"고 덧붙이며, 발언의 배경에 대한 정당성을 일부 주장했다. 그는 또한 "실제 그 발언 원본을 본 분들은 알겠지만 (제가) 순화해 표현한 것이고 더 어떻게 순화해야 할지 모르겠다"고 해명하며, 자신의 발언이 실제보다 순화된 것이었음을 강조했다.
논란의 발단은 지난 27일 진행된 TV토론에서 비롯되었다. 이준석 후보는 더불어민주당 이재명 후보의 아들이 과거 인터넷에 원색적 표현이 담긴 댓글을 올렸다는 의혹을 제기하며, 민주노동당 권영국 대통령 후보에게 "민노당 기준으로 어떤 사람이 이런 발언을 하면 여성 혐오에 해당하나", "민노당은 성폭력적인 발언에 대한 기준이 없느냐", "이재명 후보에게도 동의하시냐" 등의 질문을 쏟아냈다. 이 과정에서 직접적으로 여성 신체 관련 혐오 표현이 인용되었고, 이는 즉각적인 논란을 불러일으켰다.
이 후보는 논란에 대해 "어제 토론에서 구체적 사례보다 어떤 상황을 가정해 '만약 이런 상황에 민주노동당과 민주당 입장은 어떤지' 질문했는데 두 후보가 답변을 꺼렸다"고 지적하며, "그게 민주진보 진영의 혐오 논쟁에 대한 위선적 태도"라고 강하게 비판했다. 그는 또한 "그런 것이 민주진보 진영이 합리적 담론이 대한민국 (공론)장에 올라오는 것을 막고 있는 양태"라며, 앞으로도 "위선적 행태와는 계속 싸워나갈 것"이라고 천명해, 이번 논란이 단순한 사과로 마무리될 것이 아니라 진보 진영과의 혐오 논쟁으로 확산될 가능성을 시사했다.
이 후보의 발언과 관련하여 정치권의 반발도 거세다. 진보당은 이날 이준석 후보를 국회 윤리위원회에 제소하기로 결정하며 강경 대응을 예고했다. 또한, 이병철 법무법인 찬종 변호사는 이준석 후보가 허위 사실 적시로 이재명 후보를 비방했으며, 여성 시청자를 모욕했다며 경찰에 고발 조치했다. 이는 이 후보의 발언이 법적 문제로까지 비화될 수 있음을 보여주는 대목이다.
이번 이준석 후보의 발언과 그에 대한 사과, 그리고 이어진 '진보 진영 위선' 지적은 다가오는 대선을 앞두고 혐오 표현과 성 윤리 문제에 대한 사회적 논의를 더욱 뜨겁게 달굴 것으로 예상된다. 동시에 이는 각 정당의 후보들이 직면한 도덕성 검증의 중요성을 다시 한번 일깨우는 계기가 될 것으로 보인다. 정치권은 물론 시민사회에서도 이번 논란에 대한 추가적인 반응과 해석이 이어질 것으로 관측된다.
