1990년대 한국 대중문화의 중심에는 강한 존재감을 가진 여성 스타들이 있었다. 드라마와 영화, 가요계를 넘나들며 대중의 사랑을 받았던 이들은 작품뿐 아니라 패션과 광고, 유행까지 이끌었다. 30여 년이 흐른 지금도 당시를 대표했던 배우와 가수들의 이름은 꾸준히 소환되고 있다.

그 중심에는 고 최진실이 있다. 1988년 광고 모델로 얼굴을 알린 최진실은 1990년대 드라마와 영화에서 잇따라 흥행작을 내놓으며 당대 최고의 스타로 올라섰다. 친근한 이미지와 폭넓은 연기력을 바탕으로 "질투", "별은 내 가슴에" 등에서 활약했고 수많은 광고에도 등장했다.

최진실은 2008년 세상을 떠났지만 출연 작품과 생전 활동은 지금까지도 방송과 온라인을 통해 재조명되고 있다. 그의 이름은 1990년대 한국 드라마와 스타 시스템을 이야기할 때 빠지지 않는다.

심은하 역시 1990년대를 대표한 배우다. 드라마 "마지막 승부", "청춘의 덫"과 영화 "8월의 크리스마스", "미술관 옆 동물원" 등에서 활약하며 배우로서 입지를 굳혔다. 2000년대 초 연예계를 떠난 뒤 오랜 기간 공식적인 작품 활동을 하지 않고 있다.

활동 기간은 길지 않았지만 심은하가 출연했던 작품과 연기는 지금도 자주 회자된다. 연예계를 떠난 뒤에도 복귀설이 여러 차례 등장할 정도로 대중의 관심이 이어졌다.

김희선은 1990년대 중후반 드라마 시장을 장악했던 대표적인 청춘스타다. "목욕탕집 남자들", "프로포즈", "세상 끝까지", "해바라기", "토마토" 등 여러 작품을 연이어 흥행시키며 정상급 배우로 자리 잡았다.

김희선은 당시의 인기에 머물지 않고 이후에도 꾸준히 작품 활동을 이어왔다. 1990년대 스타 가운데 현재까지 드라마와 예능 등에서 활발하게 대중과 만나고 있는 대표적인 배우다.

김혜수는 1980년대 데뷔한 뒤 1990년대를 거쳐 현재까지 정상급 배우의 자리를 지켜온 경우다. 영화와 드라마를 오가며 장르에 구애받지 않는 활동을 이어왔고 오랜 기간 청룡영화상 진행자로도 대중에게 익숙한 얼굴이 됐다.

특히 김혜수는 특정 시대의 청춘스타 이미지에 머무르지 않고 연령대에 따라 배역의 폭을 넓혔다. 오랜 활동 기간에도 꾸준히 주요 작품의 중심에 서 있다는 점에서 1990년대 스타 가운데 독특한 위치를 차지한다.

고소영은 1990년대 패션과 광고 시장에서 강한 영향력을 발휘했던 스타다. 드라마 "엄마의 바다"를 비롯해 영화 "비트" 등에 출연했고 세련된 이미지로 다수의 광고 모델을 맡았다. 배우 장동건과 결혼한 이후에는 작품 활동보다 패션과 광고, SNS 등을 통해 대중과 만나고 있다.

전도연은 1990년대부터 현재까지 배우로서 경력을 이어오며 한국 영화를 대표하는 인물 가운데 한 명으로 자리 잡았다. 드라마와 영화에서 활동한 뒤 영화 "밀양"으로 2007년 칸국제영화제 여우주연상을 받으면서 세계 영화계에도 이름을 알렸다.

이영애 역시 1990년대 광고와 드라마를 통해 스타덤에 오른 뒤 배우로서 활동 영역을 넓혔다. 이후 "공동경비구역 JSA", "봄날은 간다", "친절한 금자씨" 등에 출연했고 드라마 "대장금"의 세계적인 인기로 한류를 대표하는 배우가 됐다.

가요계에서는 엄정화와 김완선을 빼놓기 어렵다.

엄정화는 1990년대 가수와 배우로 동시에 성공한 대표적인 여성 연예인이다. "배반의 장미", "포이즌", "초대" 등 히트곡을 내놓으며 가요계를 휩쓸었고 영화와 드라마에서도 주연 배우로 활동했다. 이후에도 음악과 연기를 오가며 활동을 이어가고 있다.

김완선은 1980년대 후반부터 1990년대까지 강렬한 무대와 퍼포먼스로 한국 여성 댄스가수의 전성기를 이끌었다. 당시로서는 파격적인 스타일과 무대 연출을 선보였고 이후 세대 여성 솔로 가수들에게 영향을 준 선배 가수로 평가받는다. 현재도 방송과 공연 무대에서 활동하고 있다.

이정현은 1990년대 후반 가요계에서 독특한 무대와 음악으로 강한 인상을 남겼다. "와", "바꿔" 등의 히트곡을 내놓으며 테크노 열풍을 이끌었고 이후 배우 활동에도 무게를 실었다. 영화 "명량", "군함도", "반도", "헤어질 결심" 등에서 연기 활동을 이어갔다.

이들의 전성기에는 지상파 방송과 극장, 음반, 잡지와 광고가 스타를 만드는 핵심 무대였다. 지금처럼 SNS와 온라인 동영상 플랫폼이 없던 시절이었지만 인기 드라마 한 편이나 히트곡 하나가 전국적인 유행으로 이어지는 경우가 많았다.

다만 이들을 1위부터 10위까지 객관적인 인기 순위로 단정하기는 어렵다. 당시 전체 여성 연예인을 동일한 기준으로 조사한 공식 통계가 존재하지 않고 인기도 역시 시기와 분야에 따라 달랐기 때문이다. 특정 온라인 콘텐츠의 순위보다는 1990년대 대중문화를 대표했던 여성 스타들을 다시 살펴보는 자료로 접근하는 것이 정확하다.

30여 년이 흐르는 동안 이들의 삶과 활동도 크게 달라졌다. 세상을 떠난 스타가 있는가 하면 연예계를 떠난 배우도 있고, 여전히 영화와 드라마의 주연으로 활동하거나 공연 무대에 서는 이들도 있다. 서로 다른 길을 걸었지만 최진실과 심은하, 김희선, 김혜수, 고소영, 전도연, 이영애, 엄정화, 김완선, 이정현이라는 이름은 1990년대 한국 대중문화의 한 장면을 채웠던 스타들로 지금도 기억되고 있다.

이수정 기자