최교진 교육부 장관이 국회 대정부 질문 과정에서 대학수학능력시험과 고교 내신 성적 평가 방식의 절대평가 전환을 공식 의제화하겠다고 밝히면서, 대한민국 입시 제도가 근본적인 대수술대에 오를 전망이다. 단 한 번의 발언이었지만, 이는 수십 년간 유지되어 온 "줄 세우기"식 상대평가 시스템의 종언을 예고하는 신호탄으로 해석되며 교육 현장과 학부모, 대학가에 거대한 파문을 일으키고 있다.

정부가 절대평가 카드를 다시 꺼내 든 배경에는 현행 상대평가 제도가 유발하는 과도한 경쟁과 그로 인한 사회적 비용이 한계에 달했다는 인식이 자리 잡고 있다. 상위 4%까지만 1등급을 부여하는 현행 9등급 상대평가 체제는 학생들을 무한 경쟁으로 내몰아 극심한 학업 스트레스를 유발하고, 사교육 의존도를 심화시키는 핵심 원인으로 꾸준히 지목되어 왔다. 절대평가 전환은 정해진 등급 비율에 따라 친구를 이겨야만 하는 제로섬 게임에서 벗어나, 학생들이 성취 기준에 도달하면 그에 상응하는 평가를 받을 수 있도록 교육의 패러다임을 바꾸겠다는 의지를 담고 있다. 이는 고교 교육을 정상화하고 학생들이 점수 경쟁에서 벗어나 진정한 학문적 탐구와 역량 개발에 집중하도록 유도하려는 취지다.

하지만 우려의 목소리 또한 만만치 않다. 교육계 일각에서는 절대평가 전면 도입이 "성적 뻥튀기", 즉 대규모 등급 인플레이션을 유발하여 평가의 변별력을 심각하게 훼손할 것이라는 비판을 제기한다. 만약 대다수 학생이 높은 성취도를 인정받게 되면, 대학 입장에서는 점수만으로는 학생의 실제 학업 역량을 가늠하기 어려워진다. 이는 결국 대학들이 학생을 선발하기 위해 논술이나 심층 면접과 같은 대학별 고사를 부활시키거나, 비교과 활동 등 정성평가 요소를 대폭 강화하는 결과로 이어질 수 있다. 이는 또 다른 형태의 입시 부담과 사교육 시장 팽창을 불러일으킬 수 있다는 점에서 "판도라의 상자"를 여는 것이라는 지적이 나온다.

이처럼 절대평가 전환은 동전의 양면과 같다. 과도한 경쟁 완화라는 명분 뒤에는 대입 변별력 약화라는 현실적인 문제가 도사리고 있다. 교육 당국이 이 의제를 공식적으로 테이블 위에 올린 이상, 이제 공은 사회적 합의의 장으로 넘어왔다. 학생과 학부모, 교사, 대학 등 각 교육 주체의 첨예한 이해관계를 조정하고, 변별력 문제에 대한 구체적인 보완책을 마련하는 과정이 순탄치만은 않을 것으로 보인다. 이번 논의가 대한민국 교육의 고질적인 문제를 해결하는 전환점이 될지, 아니면 또 다른 혼란을 야기하는 미완의 개혁으로 남을지는 앞으로의 사회적 논의 과정에 달려있다.