기아가 광주공장에 약 3조원을 투입해 전기차와 인공지능(AI) 기반의 미래차 생산체계를 구축한다. 기존 자동차 제조시설의 기술 전환과 함께 자율주행 셔틀, 교통약자 이동지원 차량, 물류용 목적기반차량(PBV) 등 새로운 이동 서비스의 실증에도 나선다. 지역 자동차 산업의 생산 방식과 부품 공급망에도 변화가 예상되는 대규모 투자계획이다.

기아는 지난 6일 광주 오토랜드에서 전남광주통합특별시, 전남대학교, 광주과학기술원(GIST)과 미래모빌리티 산업 생태계 조성을 위한 업무협약을 체결하고 2029년까지 약 3조원 규모의 미래차 전환 투자를 추진한다고 밝혔다.

이날 협약식에는 송호성 기아 사장과 민형배 전남광주통합특별시장, 이근배 전남대학교 총장, 임기철 GIST 총장이 참석했다. 네 기관은 미래차 생산기술 개발과 실증, 사업화, 전문인력 양성에 협력하기로 했다.

기아의 투자계획은 광주공장을 전동화와 AI 기술을 활용하는 미래차 생산시설로 전환하는 데 초점이 맞춰져 있다.

기존 내연기관 자동차 생산 기반에 첨단 제조기술을 도입하고, 전동화 차량 생산을 확대하는 방식이다. 기아는 생산체계 고도화와 함께 PBV 사업을 확장해 지역 내 미래모빌리티 산업 기반을 강화할 계획이다.

PBV는 기아가 추진하는 새로운 모빌리티 사업모델로, 차량을 단순한 이동수단이 아니라 다양한 서비스에 활용할 수 있는 플랫폼으로 설계하는 개념이다.

일반 승용차와 달리 운송 목적과 이용자 특성에 맞춰 차량의 공간과 기능을 구성할 수 있다. 승객 수송과 물류 배송, 이동약자 지원 등 서로 다른 용도에 대응하는 것이 특징이다.

이번 협약에서는 PBV를 실제 교통환경에 적용하기 위한 네 가지 기술 협력 분야가 제시됐다.

우선 이용자의 호출과 이동 수요에 따라 운행하는 수요응답형 교통(DRT) 전용 차량을 개발한다. 정해진 노선과 시간표를 중심으로 운행하는 일반 버스와 달리 이용 수요에 맞춰 운행 경로와 배차를 조정하는 방식이다.

대중교통 이용이 불편한 지역이나 교통 수요가 일정하지 않은 지역에서 활용할 수 있는 서비스다. 다만 실제 운행을 위해서는 차량 개발뿐 아니라 배차 시스템과 운행 구역, 운영 주체에 대한 검토가 필요하다.

자율주행 기술을 접목한 PBV 셔틀 서비스도 실증 대상에 포함됐다.

기아와 협약 기관들은 자율주행 기술을 활용해 승객을 운송하는 서비스를 시험하고 실제 교통환경에서의 적용 가능성을 검토할 예정이다.

교통약자의 이동 편의성을 높이기 위한 원격운전 기술도 연구한다.

기아의 PV5 WAV를 기반으로 원격운전 기술을 실증하는 사업이다. WAV는 휠체어 이용자의 탑승과 이동을 고려해 설계된 차량을 뜻한다.

원격운전 기술은 운전자가 차량에 직접 탑승하지 않은 상태에서 외부 시스템을 통해 차량을 제어하는 방식이다. 향후 실제 서비스에 적용하려면 통신 안정성과 긴급상황 대응, 운행 안전성 등에 대한 검증이 필요하다.

물류와 여객 운송에 따라 차량의 용도를 전환하는 이지스왑(Easy Swap) 기술도 협력 분야에 포함됐다.

이지스왑은 차량의 사용 목적에 맞춰 차체 일부 구조나 기능을 변경하는 기술이다. 동일한 차량 기반을 활용하면서도 운송 목적에 따라 다른 형태의 서비스를 제공할 수 있도록 하는 것이 개발 방향이다.

이러한 기술이 상용화되면 차량 제조뿐 아니라 운영 소프트웨어와 차량 관리, 물류서비스 등 관련 산업으로 사업 범위가 확대될 수 있다.

이번 협약에는 전남대학교와 GIST가 참여한다는 점도 눈에 띈다.

전남대학교와 GIST는 지역의 연구·교육기관으로, 미래모빌리티 기술개발과 전문인력 양성에 협력한다. 제조기업과 대학, 연구기관이 함께 참여하는 구조를 통해 연구 성과를 실제 산업 현장에 적용하는 방안을 모색한다.

특히 광주가 보유한 AI 연구 기반과 기존 자동차 제조시설을 연계하는 것이 이번 사업의 주요 방향이다.

미래차 산업은 차량을 조립하는 제조기술뿐 아니라 자율주행 소프트웨어, 차량용 전자장치, 통신, 센서, 데이터 처리 등 여러 기술이 결합되는 분야다.

이에 따라 기존 자동차 부품업체들도 전동화와 전자제어 중심의 산업 변화에 대응해야 하는 상황이다.

전남광주통합특별시는 기아의 투자계획을 바탕으로 지역 부품업체와 연계한 미래차 산업 생태계 구축을 추진할 방침이다.

자동차 제조업은 완성차 생산시설뿐 아니라 부품과 소재, 물류, 설비 유지관리 등 다양한 협력업체와 연결돼 있다. 생산체계가 전환되면 관련 기업들도 새로운 기술과 설비에 대한 투자를 검토해야 한다.

다만 이번에 발표된 3조원은 2029년까지 추진할 투자계획으로, 전액 집행이 완료된 것은 아니다. 세부 투자 일정과 설비별 투자 규모, 신규 고용 규모 등은 향후 사업 추진 과정에서 구체화될 예정이다.

협약에 포함된 자율주행과 원격운전, 이지스왑 기술 역시 실증과 사업화 협력을 추진하는 단계다. 실제 상용 서비스 개시 시점이나 운영 지역이 확정됐다는 의미는 아니다.

전남광주통합특별시는 이번 투자와 협약을 지역 첨단산업 육성정책과 연계할 계획이다.

지역에서는 반도체와 자동차 산업을 중심으로 대규모 투자 유치가 추진되고 있다. 전남광주통합특별시는 삼성전자와 SK하이닉스, 엠코코리아의 투자계획에 이어 기아의 미래차 투자까지 연결해 첨단 제조산업 기반을 확대한다는 방침이다.

민형배 전남광주통합특별시장은 기아의 투자 결정에 감사를 표하며 광주공장이 세계시장을 대상으로 하는 미래차 핵심 생산기지로 성장할 수 있도록 지원하겠다고 밝혔다.

송호성 기아 사장은 이번 협약을 통해 PBV 기술개발과 상용화를 촉진하고, 미래차 생산체계 구축과 PBV 사업 확대를 추진하겠다는 입장을 전했다.

기아와 전남광주통합특별시, 전남대학교, GIST는 협약에 따라 PBV 기술 실증과 사업화 협력을 추진한다. 기아는 2029년까지 광주공장의 미래차 생산체계 전환을 위한 약 3조원 규모의 투자를 진행할 계획이며, 전남광주통합특별시는 지역 부품업체 연계와 관련 지원사업 발굴에 나설 예정이다.

박호준 기자