미국 전역의 항공기 운항을 통제하는 관제 통신망에 장애가 발생하면서 전국 공항의 항공편 이륙이 일제히 중단되는 초유의 사태가 벌어졌다. 항공편 1만여 편이 지연되고 수천 편이 취소되는 등 미국 항공교통이 마비됐으며, 유럽과 캐나다 등 국제선 운항에도 차질이 이어졌다.

미국 연방항공청(FAA)은 현지시간 13일 오후 항공교통관제센터의 통신 장애를 이유로 전국 공항에 항공기 이륙 중단 명령을 내렸다. 미국 전역의 출발 항공편에 적용된 이번 조치는 같은 날 저녁 해제됐지만, 항공사들은 운항 정상화에 상당한 시간이 걸릴 것으로 보고 후속 조치에 나섰다.

FAA는 이륙 중단 명령 당시 항공사들에 안전 확보를 위해 모든 출발 항공편을 지상에 대기시키도록 지시했다. 이미 비행 중인 항공기는 착륙할 수 있도록 했으며, 미국으로 들어오는 국제선은 상황에 따라 개별적으로 운항 여부를 결정하도록 했다.

이번 사태의 직접적인 원인은 미국 전역의 항공교통관제센터에 영향을 미친 통신 장애다.

숀 더피 미국 교통부 장관은 항공교통관제센터 전반에 통신 문제가 발생했으며 FAA 기술진이 원인을 조사하고 있다고 밝혔다.

항공교통관제센터는 항공기의 운항 경로와 고도, 항공기 간 간격 등을 관리하는 핵심 시설이다. 관제사와 조종사 사이의 통신이 원활하지 않으면 항공기 운항 안전을 확보하기 어려워진다.

FAA가 전국적인 이륙 중단 명령을 내린 것도 통신 장애가 특정 공항에 국한되지 않고 광범위한 관제 시스템에 영향을 미쳤기 때문이다.

항공편 추적업체 플라이트어웨어에 따르면 현지시간 13일 오후 6시 4분 기준 미국에서 항공편 1만494편이 지연되고 1천913편이 취소됐다. 이후 운항 차질이 확대되면서 취소 항공편은 수천 편으로 늘어났다.

항공편 지연과 취소 건수는 집계 시점에 따라 달라지며, 모든 운항 차질이 통신 장애 하나만으로 발생한 것은 아니다.

미국 주요 공항에서는 출발을 기다리던 항공기들이 활주로와 계류장에 대기했고, 일부 항공기는 탑승객을 태운 상태에서 출발하지 못해 다시 탑승구로 돌아왔다.

이미 착륙한 항공기들도 공항 내 주기 공간이 부족해지면서 활주로 주변에서 대기하는 상황이 발생했다. 출발 항공편이 움직이지 못하면서 도착 항공기의 탑승구 배정까지 영향을 받은 것이다.

미국 국내선뿐 아니라 국제선 운항도 영향을 받았다.

유럽에서는 미국행 항공편의 출발이 제한됐고, 캐나다와 멕시코에서도 미국을 오가는 항공편의 운항이 중단되거나 조정됐다.

항공사들은 항공편 취소와 지연에 따른 승객 불편을 줄이기 위해 예약 변경과 수수료 면제 조치를 시행했다.

델타항공은 13일과 14일 항공편 이용객을 대상으로 일정 변경에 따른 추가 비용을 면제하는 조치를 발표했다. 유나이티드항공도 운항 차질을 겪은 승객들이 추가 수수료 없이 항공편을 변경할 수 있도록 안내했다.

미국 정부는 통신 장애의 정확한 발생 원인을 조사하고 있다.

마크웨인 멀린 미국 국토안보부 장관은 이번 사태가 현재까지 확인된 바로는 통신 장애에 따른 것이며, 악의적인 공격이나 테러와 관련됐다는 징후는 없다고 설명했다.

다만 정부는 사이버 공격 가능성을 포함한 사고 원인을 최종적으로 확정하지 않았으며, 관련 시스템의 장애 발생 경위를 조사하고 있다.

이번 사고와 최근 도입된 새로운 항공교통관리 시스템 사이의 연관성도 제기됐지만, FAA는 해당 시스템이 이번 이륙 중단 조치의 원인이 아니라는 입장을 밝혔다.

미국 전역에서 항공기 이륙이 일제히 중단된 것은 매우 드문 일이다.

앞서 2023년 1월에는 조종사들에게 항공 안전 정보를 제공하는 전산 시스템에 장애가 발생하면서 미국 전역의 항공편 출발이 중단됐다.

당시에도 수천 편의 항공기가 지연되거나 취소되면서 미국 항공교통 시스템의 노후화와 운영 안정성 문제가 제기됐다.

이번에는 항공교통관제센터의 통신망에 문제가 발생했다는 점에서 장애가 발생한 시스템은 다르지만, 단일 시스템의 이상이 전국 항공망에 영향을 미쳤다는 공통점이 있다.

미국 항공교통관제 시스템은 노후 장비 교체와 관제 인력 부족 문제를 지속적으로 겪어왔다. 항공기 운항량이 많은 주요 공항에서는 관제 인력과 장비의 운영 안정성이 항공편 정시 운항에 직접적인 영향을 미친다.

FAA는 현지시간 13일 저녁 전국적인 이륙 중단 명령을 해제했다.

그러나 항공편 운항이 재개됐다고 해서 모든 공항의 운항 일정이 즉시 정상화되는 것은 아니다. 항공기가 예정된 공항에 도착하지 못하거나 승무원 운항 시간이 초과되면 후속 항공편도 지연될 수 있다.

실제로 일부 항공사들은 이륙 중단 명령이 해제된 이후에도 남은 항공편을 취소하고 다음 날 운항 일정을 조정했다.

미국 당국은 통신망 장애의 정확한 원인을 조사하는 한편 항공교통관제 시스템의 정상 작동 여부를 점검하고 있다. 항공사들은 결항과 지연으로 이동하지 못한 승객들의 대체 항공편을 마련하고 운항 일정을 재조정하고 있다.

박현정 기자