미국의 첨단 인공지능 반도체 약 24만개가 중국 기업에 우회 공급됐다는 의혹이 제기되면서 엔비디아와 트럼프 행정부가 동시에 논란에 휩싸였다. 거래 규모는 최소 75억달러로, 원화 약 10조원에 달한다. 엔비디아 최고경영자(CEO) 젠슨 황과 중국 정보기관 연계 의혹을 받는 사업가의 관계가 반도체 공급 과정에 영향을 미쳤다는 보도까지 나오면서 미국의 대중국 기술 수출통제 체계가 도마 위에 올랐다.

10일(현지시간) 로이터통신과 미국 정보기술 전문매체 디인포메이션 등에 따르면 중국 사업가 앨리스 황이 관여한 기업 네트워크를 통해 엔비디아의 고성능 AI 반도체 약 24만개가 중국 기업에 공급됐다는 의혹이 제기됐다.

거래 대상으로 거론된 제품은 엔비디아의 H100과 H200, A100 등 고성능 그래픽처리장치(GPU)다. 이들 제품은 대규모 인공지능 모델을 학습시키거나 데이터센터에서 AI 연산을 처리하는 데 사용된다.

미국 정부는 중국의 첨단 AI 기술 확보와 군사적 활용 가능성을 고려해 고성능 반도체의 대중국 수출을 제한해 왔다. 일부 제품은 미국 정부의 허가 없이는 중국에 공급할 수 없다.

이번 의혹의 중심에는 앨리스 황이 있다. 미국 언론들은 그가 젠슨 황 CEO와 사적인 관계를 유지했으며, 미국 정보당국이 중국 정보기관과의 연계 가능성을 조사해 왔다고 보도했다.

디인포메이션에 따르면 앨리스 황은 가족과 관련 사업체를 통해 중국과 싱가포르 등을 연결하는 반도체 거래망을 구축한 것으로 알려졌다.

이 과정에서 중국 상하이 소재 센추리리퉁과 싱가포르에 등록된 클라우드 컴퓨팅 기업 메가스피드 인터내셔널 등이 주요 거래업체로 거론됐다.

센추리리퉁은 2023년 엔비디아의 우선 클라우드 파트너 지위를 확보한 것으로 전해졌다. 해당 지위는 엔비디아 반도체를 우선적으로 공급받을 수 있는 사업상 관계와 연결된다.

보도에 따르면 앨리스 황은 미국의 수출제한으로 반도체 확보에 어려움이 발생하자 엔비디아와 관련 유통업체에 대한 인맥을 활용해 공급을 지원한 것으로 알려졌다.

이렇게 확보된 반도체와 연산 자원 가운데 일부는 알리바바와 텐센트 등 중국 기업과 AI 연구개발 업체에 제공됐다는 의혹을 받고 있다.

다만 반도체 약 24만개가 모두 물리적으로 중국 본토에 반입됐는지, 일부가 해외 데이터센터에서 연산 서비스 형태로 제공됐는지는 구분해야 한다. 로이터통신 역시 해당 보도의 구체적인 거래 경로와 규모를 독립적으로 검증하지 못했다고 밝혔다.

젠슨 황 CEO가 우회 공급을 직접 지시했거나 불법 거래를 알고 있었다는 사실도 현재까지 확정되지 않았다.

문제는 이 같은 의혹이 미국 정부의 반도체 수출정책 결정 과정과 연결되면서 확대됐다는 점이다.

미국 언론 보도에 따르면 마르코 루비오 국무장관은 지난 5월 트럼프 대통령의 중국 방문을 앞두고 젠슨 황 CEO와 앨리스 황의 관계가 국가안보상 위험을 초래할 수 있다는 정보를 전달받았다.

루비오 장관이 관련 정보에 관한 기밀 보고서 작성에 관여했으며, 트럼프 대통령에게도 직접 우려를 전달했다는 보도가 나왔다.

당시 젠슨 황 CEO는 대통령의 중국 방문 수행단에 처음부터 포함되지 않았으나, 트럼프 대통령의 초청으로 알래스카 급유 과정에서 대통령 전용기 에어포스원에 합류한 것으로 전해졌다.

트럼프 대통령은 사전에 관련 의혹을 알고 있었다는 보도를 부인했다. 그러나 미국 언론들은 루비오 장관이 대통령에게 해당 사안을 설명했다는 관계자 증언을 전했다.

트럼프 대통령이 국가안보상 경고를 전달받은 정확한 시점과 보고 내용, 이후 어떤 판단을 내렸는지는 추가적인 확인이 필요한 부분이다.

트럼프 행정부는 중국에 대한 AI 반도체 수출을 제한하면서도 일부 제품에 대해서는 조건부 수출을 허용하는 정책을 추진해 왔다.

젠슨 황 CEO는 미국의 반도체 수출통제 완화를 주장해 온 대표적인 기술기업 경영자다. 중국 시장에 대한 공급을 지나치게 제한하면 미국 기업의 시장 점유율이 낮아지고 중국 자체 반도체 산업의 성장을 촉진할 수 있다는 논리를 제시해 왔다.

반면 미국 정치권에서는 첨단 AI 반도체가 중국의 기술 개발과 군사적 역량 강화에 활용될 수 있다는 이유로 수출제한을 강화해야 한다는 주장이 이어졌다.

이번 의혹이 불거진 뒤 미국 의회에서도 정부의 대응을 문제 삼는 목소리가 나왔다.

척 슈머 민주당 상원 원내대표는 트럼프 행정부에 관련 의혹에 대한 설명을 요구하고 대중국 반도체 수출통제 강화를 촉구했다.

공화당 소속 케빈 크레이머 상원의원도 젠슨 황 CEO의 사퇴를 요구하는 등 논란은 정당을 가리지 않고 확산했다.

미국 정부의 반도체 수출관리 절차도 조사 대상에 올랐다.

파이낸셜타임스는 미국 정부 내 여러 기관이 메가스피드를 수출제한 대상 기업 명단에 포함하도록 요구했지만, 상무부의 결정이 지연됐다고 보도했다.

미국의 수출제한 기업 명단에 오르면 미국 기업이 해당 업체에 특정 기술이나 제품을 공급하는 데 제약이 발생한다.

메가스피드에 대한 제재 검토가 실제로 어떤 이유로 지연됐는지, 행정부 고위 관계자의 판단이 영향을 미쳤는지는 아직 확인되지 않았다.

엔비디아 이사회는 젠슨 황 CEO를 둘러싼 외국 정보기관의 접근 의혹을 조사하기 위해 외부 법률 전문가를 선임했다.

이사회는 현재까지 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 판단할 근거는 없다는 입장을 밝혔다.

미국 연방수사국(FBI)도 젠슨 황 CEO가 외국 정보기관의 정보수집 활동 대상이 됐는지 살펴보고 있는 것으로 알려졌다.

중국 정부는 앨리스 황의 정보기관 연계 의혹을 부인했다. 따라서 현재 제기된 의혹을 근거로 그가 중국 정보기관 요원이라는 사실이 확정됐다고 단정할 수는 없다.

논란은 금융시장에도 영향을 미쳤다.

엔비디아 주가는 관련 보도가 이어진 2거래일 동안 크게 하락했다. 로이터통신에 따르면 이 기간 엔비디아의 시가총액은 약 4,300억달러 감소했다.

엔비디아는 세계 AI 데이터센터 시장에서 핵심적인 반도체 공급업체다. 주요 글로벌 기술기업들이 대규모 AI 설비투자를 진행하는 상황에서 경영진의 내부통제와 반도체 유통망 관리 문제가 동시에 제기된 것이다.

이번 사안에서 확인해야 할 부분은 크게 두 가지다. 미국의 수출제한 대상 반도체가 실제로 어떤 거래망을 거쳐 중국 기업에 공급됐는지와 미국 정부가 관련 위험 정보를 전달받은 뒤 어떤 조치를 취했는지다.

특히 반도체를 직접 수출하는 방식뿐 아니라 제3국 데이터센터에서 연산 능력을 제공하는 방식까지 포함하면 기존 수출통제 체계의 적용 범위를 둘러싼 논쟁도 발생할 수 있다.

11일 현재 엔비디아 이사회의 독립 조사와 미국 당국의 관련 의혹 확인 절차가 진행되고 있다. 미국 의회에서도 행정부의 사전 정보 인지 여부와 반도체 수출허가 과정을 문제 삼고 있으며, 약 24만개에 이르는 AI 반도체의 실제 공급 경로와 수출통제 위반 여부는 아직 최종적으로 확인되지 않았다.

박현정 기자