국가데이터처가 발표한 최신 고용 동향 자료에 따르면 지난해 국내 취업자 수는 전년 대비 19만 3000명 증가한 것으로 집계되었다. 이는 2년 연속으로 연간 취업자 증가 폭이 10만 명대를 유지한 결과로 국내 고용 시장이 양적 팽창기에서 벗어나 완만한 성장 단계로 진입했음을 시사한다. 15세 이상 전체 고용률은 63.3퍼센트를 기록하며 견조한 흐름을 이어갔으나 산업별 및 연령별 고용 양극화 현상은 더욱 뚜렷해지는 양상을 보였다.

산업별 고용 구조를 살펴보면 보건복지업과 숙박음식업 등 대면 서비스업 분야가 전체 취업자 수 증가를 주도했다. 특히 고령화 사회 진입에 따른 돌봄 수요 확대가 보건복지 분야의 일자리 창출로 이어졌으며 비대면 경제 활성화로 인한 정보통신업의 고용 흡수력도 꾸준히 유지되었다. 반면 기간산업인 제조업은 글로벌 경기 둔화와 공급망 재편의 영향으로 고용 동력이 약화되었으며 건설업은 부동산 경기 침체와 원자재 가격 상승 여파로 취업자 수가 줄어들며 전체 고용 지표를 하방 압박했다.

연령대별 분석에서는 인구 구조 변화의 영향이 고스란히 드러났다. 60세 이상 고령층 취업자가 전체 증가분을 압도하며 고령 인력의 노동 시장 참여가 일상화된 반면 15세에서 29세 사이의 청년층 취업자는 인구 감소와 신규 채용 축소 등의 영향으로 감소세를 면치 못했다. 특히 특정 직업 없이 구직 활동을 중단한 채 단순히 쉬었음으로 분류된 청년 인구가 높은 비중을 차지하고 있어 국가적 인적 자원 손실에 대한 우려가 확산되고 있다.

정부는 현재의 고용 상황을 인구 구조 변화에 따른 자연스러운 속도 조절로 진단하면서도 일자리 미스매치와 청년 고용 부진 문제를 해결하기 위한 다각적인 대책 마련에 착수했다. 인공지능 전환과 에너지 신산업 등 미래 먹거리 분야에서 민간 주도의 일자리가 창출될 수 있도록 규제를 개선하고 취업 취약계층을 위한 맞춤형 교육 훈련 프로그램을 확대한다는 계획이다.

전문가들은 취업자 수의 절대적인 수치보다 고용의 질과 지속 가능성에 주목해야 한다고 지적한다. 고령층 중심의 공공 일자리나 단기 근로 형태가 아닌 양질의 상근직 일자리가 확보되어야 경제 전체의 소비 활력과 생산성을 유지할 수 있기 때문이다. 다가오는 새해에는 산업 전반의 디지털 전환이 가속화될 것으로 예상되는 만큼 급변하는 노동 환경에 대응할 수 있는 고용 안전망 강화가 시급한 시점이다.