강아지의 지능을 품종별로 비교한 순위가 반려동물 보호자들 사이에서 관심을 끌고 있다. 보더콜리가 1위에 올랐고 푸들과 저먼셰퍼드, 골든리트리버가 뒤를 이었다. 다만 이 순위는 강아지의 모든 지적 능력을 평가한 결과가 아니라 사람의 명령을 이해하고 수행하는 능력 등을 중심으로 분류한 자료다.

반려견 지능 순위로 널리 알려진 자료는 캐나다 브리티시컬럼비아대학교 심리학 교수였던 스탠리 코렌이 제시한 분류다. 코렌은 저서 "개의 지능(The Intelligence of Dogs)"에서 개의 지능을 본능적 지능, 적응적 지능, 작업·복종 지능 등 세 가지 영역으로 구분했다.

본능적 지능은 특정 품종이 오랜 시간 수행해 온 역할과 관련된 능력이다. 목양견이 가축의 움직임을 통제하거나 사냥개가 냄새를 추적하는 행동 등이 대표적이다.

적응적 지능은 새로운 환경에서 스스로 문제를 해결하고 경험을 통해 학습하는 능력을 말한다. 반면 작업·복종 지능은 사람이 내리는 명령을 이해하고 훈련에 따라 행동을 수행하는 능력을 중심으로 평가한다.

일반적으로 알려진 강아지 지능 순위는 이 가운데 작업·복종 지능을 기준으로 한다.

코렌의 분류에서 1위를 차지한 품종은 보더콜리다. 보더콜리는 높은 집중력과 빠른 학습 능력을 갖춘 목양견으로 알려져 있다. 사람의 지시를 이해하고 여러 동작을 연결해 수행하는 능력이 뛰어나 다양한 반려견 훈련과 도그 스포츠에서 활약한다.

다만 활동량이 많고 지속적인 자극을 필요로 하는 특성이 있어 충분한 운동과 놀이가 제공되지 않으면 보호자가 양육에 어려움을 겪을 수 있다.

2위는 푸들이다. 푸들은 새로운 명령을 빠르게 학습하고 사람과 상호작용하는 능력이 뛰어난 품종으로 평가된다. 스탠더드 푸들뿐 아니라 크기가 다른 푸들도 높은 학습 능력으로 알려져 있다.

푸들은 과거 물새 사냥을 돕는 역할을 수행했던 품종으로, 현재는 가정견과 다양한 활동견으로 폭넓게 길러지고 있다.

3위는 저먼셰퍼드다. 저먼셰퍼드는 높은 훈련 적응력과 집중력을 바탕으로 경찰견, 군견, 탐지견, 구조견 등 여러 분야에서 활동해 왔다.

저먼셰퍼드는 복잡한 명령을 반복적으로 수행하는 능력이 뛰어나지만, 체계적인 사회화 교육과 충분한 신체활동이 필요한 품종이기도 하다.

4위는 골든리트리버다. 골든리트리버는 사람과 협력하는 성향과 높은 훈련 적응력을 갖춘 품종으로 알려져 있다. 안내견과 보조견, 치료 활동에 참여하는 개로도 널리 활용된다.

5위는 도베르만 핀셔다. 도베르만은 빠른 반응과 명령 수행 능력을 갖춘 품종으로, 경비와 보호 활동에 활용된 역사가 있다. 다만 개체별 성향에 따라 적절한 사회화와 일관된 교육이 중요하다.

6위는 셔틀랜드 쉽독으로, 셸티라는 이름으로도 알려져 있다. 목양견의 특성을 지닌 이 품종은 사람의 신호에 민감하게 반응하고 다양한 훈련을 빠르게 습득하는 것으로 평가된다.

7위는 래브라도 리트리버다. 래브라도 리트리버는 사람과 협력하는 능력이 뛰어나 안내견과 탐지견, 구조견 등 여러 역할을 수행하고 있다. 친화적인 성향과 높은 훈련 적응력으로 가정에서도 많이 길러지는 품종이다.

8위는 파피용이다. 작은 체구에도 불구하고 민첩성과 학습 능력이 뛰어난 품종으로 알려져 있다. 파피용은 반려견 스포츠에서도 활약하며, 소형견 가운데 작업·복종 지능 순위가 높은 품종으로 꼽힌다.

9위는 로트와일러다. 로트와일러는 강한 체력과 높은 훈련 능력을 갖춘 품종으로, 과거 가축 보호와 경비 등의 역할을 수행했다. 체격이 크고 힘이 강한 만큼 어릴 때부터 체계적인 사회화 교육이 중요하다.

10위는 오스트레일리안 캐틀독이다. 이 품종은 소를 몰기 위해 발달한 목양견으로, 높은 활동성과 문제 해결 능력을 갖춘 것으로 알려져 있다. 반복적인 훈련뿐 아니라 충분한 운동과 정신적 자극이 필요하다.

이처럼 상위권에 오른 품종들은 대부분 사람과 협력하며 특정 작업을 수행하도록 오랜 기간 길러졌다는 공통점이 있다.

그러나 작업·복종 지능 순위가 낮다고 해서 해당 품종의 지능이 전반적으로 떨어진다는 뜻은 아니다.

예를 들어 냄새를 추적하는 능력이 뛰어난 사냥개나 독립적으로 판단하도록 길러진 품종은 사람의 명령에 즉각 반응하지 않을 수 있다. 이는 훈련 수행 방식의 차이일 뿐, 다른 영역의 학습 능력이나 문제 해결 능력이 부족하다는 근거는 아니다.

실제로 개의 행동과 학습 능력은 품종뿐 아니라 개체의 유전적 특성, 성장 환경, 사회화 경험, 건강 상태, 보호자의 훈련 방식 등 다양한 요인의 영향을 받는다.

같은 품종에 속하더라도 새로운 명령을 배우는 속도나 낯선 상황에 대처하는 방식에는 차이가 나타날 수 있다.

반려견의 지능을 발달시키는 데에는 일상적인 놀이와 교육도 중요하다.

간식을 숨겨 찾도록 하는 노즈워크는 후각을 활용한 탐색 행동을 유도하는 활동이다. 퍼즐 장난감은 개가 스스로 해결 방법을 찾도록 도와주며, 짧고 반복적인 명령어 훈련은 보호자와의 의사소통을 개선하는 데 활용할 수 있다.

훈련 과정에서는 원하는 행동을 했을 때 간식이나 칭찬 등으로 보상하는 긍정적 강화 방식이 권장된다. 반려견이 명령을 이해하지 못했다고 반복적으로 혼내거나 강압적으로 훈련하면 불안과 회피 행동이 나타날 수 있다.

특히 지능 순위가 높은 품종이라고 해서 모든 가정에 적합한 것은 아니다. 보더콜리와 저먼셰퍼드처럼 활동량이 많고 지속적인 훈련이 필요한 품종은 보호자가 충분한 시간과 환경을 제공할 수 있는지 먼저 살펴봐야 한다.

반대로 작업·복종 지능 순위가 상대적으로 낮은 품종이라도 생활환경에 잘 적응하고 보호자와 안정적인 관계를 형성할 수 있다.

반려견을 선택할 때는 순위보다 품종의 활동량과 건강 특성, 생활환경에 대한 적응력, 보호자가 제공할 수 있는 돌봄 수준 등을 종합적으로 고려해야 한다.

스탠리 코렌의 지능 순위는 품종별 작업·복종 능력을 비교하는 참고자료로 활용되고 있다. 그러나 반려견의 전체 지능이나 개체별 능력을 확정하는 절대적인 기준은 아니다.

보더콜리가 1위, 푸들이 2위라는 순위보다 실제 반려생활에서 중요한 것은 각 개체의 특성을 이해하고 적절한 교육과 운동, 안정적인 생활환경을 제공하는 일이다. 품종별 지능 순위만으로 반려견의 성격이나 양육 적합성을 판단할 수 없는 이유다.

이수정 기자