도널드 트럼프 미국 대통령의 아시아 순방을 앞두고 무성했던 "깜짝" 북미 정상회담 개최설에 대해 미국 정부가 공식적으로 "계획에 없다"고 선을 그었다. 백악관은 24일(현지시간) 성명을 통해, 오는 28일부터 시작되는 트럼프 대통령의 아시아 순방 일정에 김정은 북한 국무위원장과의 만남은 포함되어 있지 않다고 명백히 밝혔다. 이는 트럼프 대통령 특유의 "톱다운" 외교 스타일과 최근 북한의 탄도미사일 발사가 맞물리며 증폭됐던 제3차 북미 정상회담 가능성을 일축한 것이다.

국제 외교가에서는 트럼프 대통령의 이번 아시아 순방, 특히 한국 방문 일정에 주목해왔다. 트럼프 대통령은 오는 29일 부산에서 이재명 대통령과 한미정상회담을 갖고 30일에는 미중정상회담에 참석할 예정이다. 하지만 28일 일본 방문 이후와 30일 저녁 워싱턴 복귀 전까지 일부 공개되지 않은 시간대가 존재해, 이 "틈"을 이용한 파격적인 북미 접촉이 이루어질 수 있다는 관측이 꾸준히 제기됐다. 이러한 관측은 트럼프 대통령 1기 행정부 시절 싱가포르와 하노이, 판문점에서 열렸던 예측 불가능한 정상회담의 전례에 기반한 것이었다.

특히 지난 22일, 북한이 트럼프 대통령의 방한을 불과 일주일 앞두고 동해상으로 탄도미사일을 발사한 것이 이러한 추측에 불을 지폈다. 이 도발이 한미 양국에 대한 무력시위인 동시에, 미국 새 행정부의 관심을 끌고 협상 테이블로 복귀하기 위한 의도적인 "신호"라는 분석이 힘을 얻었다. 일부에서는 북한이 트럼프 대통령의 방한을 계기로 극적인 대화의 장을 열기 위해 의도적으로 긴장을 고조시켰다고 해석하기도 했다.

그러나 백악관은 이날 공식 입장을 통해 이러한 모든 가능성을 차단했다. 백악관 대변인은 "대통령의 아시아 순방 목표는 동맹국들과의 관계를 강화하고, APEC을 계기로 역내 경제 파트너십을 공고히 하며, 중국과의 주요 현안을 관리하는 것"이라고 강조했다. 이어 "현재로서는 북한과의 정상급 만남은 일정에 없으며, 그러한 논의가 진행되고 있지도 않다"고 덧붙였다. 이는 북한의 최근 미사일 도발에 대해 대화가 아닌, 동맹과의 공조를 통한 압박과 억지력 강화로 대응하겠다는 기존의 원칙을 재확인한 것으로 풀이된다.

미국 정부의 이번 공식 부인은 한국과 일본 등 핵심 동맹국들에 "동맹 우선"의 메시지를 전달하는 동시에, 북한을 향해서는 도발을 통한 "벼랑 끝 전술"이 더 이상 통하지 않을 것임을 분명히 한 것으로 해석된다. 이로써 오는 29일 열릴 한미정상회담은 북핵 문제에 대한 새로운 외교적 모험보다는, 최근 타결이 임박한 한미 무역협상과 북한의 도발에 대한 공동 대응 방안을 조율하는 전통적인 안보·경제 동맹 강화의 장이 될 전망이다.