한국 축구대표팀이 개최국 멕시코를 상대로 조 1위와 32강 조기 진출을 걸고 맞붙는다. 앞서 열린 체코와 남아프리카공화국의 경기가 무승부로 끝나면서, 한국은 멕시코를 꺾을 경우 조별리그 최종전 결과와 관계없이 A조 1위를 확정할 수 있는 조건을 갖췄다.
홍명보 감독이 이끄는 한국은 19일 오전 10시 한국시간 멕시코 과달라하라 스타디움에서 멕시코와 2026 북중미월드컵 조별리그 A조 2차전을 치른다. 한국은 1차전에서 체코를 2대1로 꺾었고, 멕시코는 남아프리카공화국을 2대0으로 이겼다. 두 팀 모두 승점 3을 확보한 가운데 골득실에서 앞선 멕시코가 조 1위, 한국이 조 2위에 올라 있다.
상황은 한국에 유리하게 열렸다. 이날 앞서 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 체코와 남아프리카공화국의 A조 2차전은 1대1 무승부로 끝났다. 체코와 남아공은 나란히 승점 1에 머물렀다. 한국이 멕시코를 이기면 승점 6이 되고, 마지막 경기에서 남아공에 패하더라도 체코와 남아공은 한국을 넘을 수 없다.
멕시코가 최종전에서 체코를 이겨 한국과 승점 6으로 같아지는 경우도 있다. 그러나 이번 대회 조별리그 순위 산정에서 승자승이 중요한 기준으로 작용하기 때문에 한국이 멕시코를 꺾으면 조 1위 경쟁에서도 우위를 확보한다. 한국으로서는 멕시코전 승리가 곧 32강 조기 진출과 조 1위 확정으로 이어지는 셈이다.
이번 경기는 대회 초반 한국의 흐름을 가를 분수령이다. 한국은 체코전에서 선제 실점 뒤에도 무너지지 않고 역전승을 만들었다. 손흥민과 이강인을 중심으로 한 공격 전개, 황인범의 중원 조율, 오현규의 결정력이 맞물리며 첫 경기부터 승점 3을 챙겼다. 멕시코전에서는 같은 집중력을 더 높은 압박 속에서 유지해야 한다.
멕시코는 개최국 이점을 안고 나선다. 과달라하라 스타디움에는 홈팬의 일방적인 응원이 예상된다. 멕시코는 빠른 템포와 강한 전방 압박, 측면 돌파를 앞세워 경기 초반부터 한국을 몰아붙일 가능성이 크다. 한국은 초반 15분을 어떻게 넘기느냐가 중요하다. 실점 없이 경기 흐름을 안정시키면 멕시코가 오히려 승리 부담을 안고 흔들릴 수 있다.
대표팀 전력에는 긍정적인 변화도 있다. 부상으로 별도 훈련을 이어오던 배준호와 김태현이 팀 훈련에 합류하며 26명 전원이 함께 훈련했다. 배준호는 측면 공격과 전진 패스에서 선택지를 넓혀줄 수 있고, 김태현은 왼발잡이 중앙 수비수 카드로 수비 조합 운용에 힘을 보탤 수 있다. 멕시코의 빠른 공격 전환에 맞서기 위해서는 교체 자원 활용까지 중요하다.
판정 관리도 변수다. 이번 경기는 조 1위가 걸린 경기인 만큼 양 팀의 압박 강도와 몸싸움이 거칠어질 수 있다. 멕시코는 1차전에서 세사르 몬테스가 퇴장당해 한국전에 나설 수 없다. 한국도 불필요한 항의나 거친 태클로 경고를 누적하지 않는 것이 중요하다. 홈팬의 함성과 경기장 분위기에 휩쓸리지 않는 냉정함이 필요하다.
한국의 공격은 손흥민의 움직임에서 출발할 가능성이 크다. 손흥민이 측면과 중앙을 오가며 멕시코 수비를 끌어내면, 이강인의 패스와 황인범의 전진 연결이 살아날 수 있다. 멕시코 수비 뒷공간을 노리는 빠른 전환과 세트피스 집중력도 승부처다. 체코전에서 보여준 후반 집중력이 다시 필요하다.
멕시코전에서 승리하면 한국은 48개국 체제로 확대된 이번 월드컵에서 빠르게 토너먼트 진출권을 확보하는 팀 중 하나가 된다. 조 1위로 32강에 오르면 이후 대진과 이동, 체력 관리에서도 선택지가 넓어진다. 반대로 패하면 멕시코가 조 1위 경쟁에서 앞서가고, 한국은 남아공과의 최종전 부담을 안게 된다.
한국은 이제 조건을 따질 단계가 아니라 승리를 가져와야 하는 경기 앞에 서 있다. 체코와 남아공의 무승부로 판은 깔렸다. 개최국 멕시코의 속도와 홈 응원을 견디고, 한국이 준비한 경기 운영을 끝까지 유지할 수 있을지가 32강 조기 확정의 핵심이다.
