한국 남자축구 대표팀이 아시안게임 사상 첫 4회 연속 금메달에 도전한다. 마지막 상대는 개최국 일본이다. 한국과 일본은 3일 오후 7시 30분 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자축구 결승전을 치른다.

한국은 앞선 대회에서 꾸준히 정상에 올랐다. 2014년 인천 대회에서 금메달을 따낸 뒤 2018년 자카르타·팔렘방 대회, 2022년 항저우 대회에서도 연이어 우승했다. 이번 결승에서 일본을 꺾으면 아시안게임 남자축구 사상 처음으로 4개 대회 연속 우승이라는 기록을 세우게 된다.

결승 진출 과정은 쉽지 않았다. 한국은 준결승에서 중국을 만나 먼저 실점했지만, 이후 동점골과 역전골을 잇달아 터뜨리며 2-1로 승리했다. 이영준이 균형을 맞췄고, 배준호가 경기 막판 결승골을 넣으며 한국을 결승으로 이끌었다. 특히 배준호의 결승골은 경기 종료가 가까워진 시점에 나와 대표팀의 집중력을 보여줬다.

한국은 준결승에서 중국을 상대로 후반까지 팽팽한 승부를 이어갔다. 중국의 역습에 고전하는 장면도 있었지만, 대표팀은 끝까지 공격을 이어가며 승부를 뒤집었다. 이번 결승에서도 경기 초반부터 일본의 빠른 전개를 막고, 중원에서 주도권을 확보하는 것이 중요한 과제가 될 전망이다.

일본은 준결승에서 우즈베키스탄과 승부차기까지 가는 접전 끝에 결승행을 확정했다. 정규시간과 연장전을 1-1로 마친 뒤 승부차기에서 9-8로 승리했다. 일본은 지난 두 대회에서 연속 준우승을 기록한 만큼, 이번에는 개최국에서 금메달을 차지하겠다는 각오로 결승에 나선다.

한일전이라는 점도 이번 경기의 긴장감을 높인다. 한국과 일본은 아시안게임 결승에서 여러 차례 맞붙었고, 최근 결승에서는 한국이 모두 2-1로 승리했다. 한국은 2018년과 2022년 결승에서도 일본을 꺾고 금메달을 차지했다.

이번 대회 남자축구 결승전은 도요타 스타디움에서 열린다. 개최국 일본의 응원이 집중될 것으로 예상되는 만큼 한국 선수들은 원정 경기와 홈 관중의 분위기를 함께 이겨내야 한다.

한국 대표팀은 4연패라는 기록뿐 아니라 아시안게임 금메달을 통해 선수 개인에게도 중요한 결과를 얻을 수 있다. 성인 남자 선수들에게 아시안게임 우승은 병역특례와 관련된 관심으로도 이어진다. 다만 선수단은 외부 요인보다 결승전 경기력과 팀의 우승에 집중한다는 입장이다.

한국이 일본을 꺾고 정상에 오르면 2014년부터 이어진 아시안게임 남자축구 연속 우승 행진을 4회로 늘리게 된다. 반대로 일본이 홈에서 금메달을 차지하면 한국의 연속 우승 기록을 끊고 개최국 우승이라는 성과를 거두게 된다. 아시아 축구의 전통적인 라이벌이 맞붙는 이번 결승은 대회 마지막까지 가장 큰 관심을 받는 승부가 될 전망이다.

이수정 기자