채상병 순직 사건 수사 외압 의혹의 실체를 규명 중인 이명현 특별검사팀이 10일, 의혹의 핵심인 'VIP 격노설'의 진원지로 지목된 대통령실 국가안보실과 국방부를 전격 압수수색했다. 특검 출범 이후 첫 강제수사로, 이종섭 전 국방부 장관과 임기훈 전 국가안보실 국방비서관 등 핵심 관계자들의 자택과 사무실도 압수수색 대상에 포함됐다. 특검의 칼날이 수사 외압 의혹의 최정점을 향해 본격적으로 나아가기 시작했다는 분석이 나온다.

특검팀은 이날 오전 검사와 수사관들을 서울 용산의 국방부 청사와 대통령실 국가안보실 등에 보내 동시다발적인 압수수색에 착수했다고 밝혔다. 이번 압수수색은 2023년 7월 31일 당시 수석비서관 회의에서 불거진 'VIP 격노설'의 실체를 확인하기 위한 것이다. 특검팀은 영장에 적시된 당시 회의록, 통화 기록, 컴퓨터 하드디스크 등 관련 증거를 확보하는 데 주력하고 있다.

'VIP 격노설'은 채 상병 순직 사건 조사 결과를 보고받은 윤석열 전 대통령이 "이런 일로 사단장까지 처벌하면 누가 사단장을 하려 하겠느냐"며 격노했고, 이 발언이 이후 국방부의 수사 축소와 이첩 보류 등 조직적인 외압 행사로 이어졌다는 의혹의 핵심 줄기다. 당시 수석비서관 회의에는 조태용 전 국가안보실장, 김태효 전 국가안보실 1차장, 임기훈 전 국방비서관 등 국방·안보라인 핵심 인사들이 다수 참석한 것으로 알려져 있다.

특검은 이번 압수수색을 통해 당시 회의의 구체적인 대화 내용과 대통령의 지시 사항, 그리고 그 내용이 어떤 경로를 통해 국방부와 해병대에 전달되었는지를 입증할 결정적 단서를 찾겠다는 구상이다. 특히 대통령의 격노 직후 이종섭 전 장관이 김계환 전 해병대사령관에게 직접 전화를 걸어 이첩 보류를 지시했다는 의혹과 관련, 두 사람 사이의 통화 기록과 관련자들의 진술을 뒷받침할 객관적 물증 확보가 이번 압수수색의 성패를 가를 것으로 보인다.

특검팀은 지난 4일 브리핑을 통해 "다음 주부터 'VIP 격노설' 관련 조사가 본격화될 것"이라고 예고한 바 있다. 예고대로 특검은 지난 7일 김계환 전 사령관을 12시간 넘게 조사한 데 이어, 오는 11일에는 김태효 전 1차장을 피의자 신분으로 소환해 조사할 예정이다. 오늘 단행된 강제수사는 관련자 소환 조사를 앞두고 증거를 선제적으로 확보하고, 이들의 진술을 압박하기 위한 전략적 조치로 해석된다.

물론 김태효 전 차장 등 관련자들은 국회에 출석해 "대통령이 화를 낸 적이 없다"며 격노설 자체를 부인해왔다. 하지만 특검은 박정훈 대령을 비롯한 다수 관계자의 일관된 진술과 정황 증거를 토대로 의혹의 실체가 충분하다고 판단하고 있다. 특검의 첫 강제수사가 대통령실을 직접 겨냥하면서, 채 상병의 죽음에서 시작된 진실 규명 작업은 이제 권력 최상층부의 부당한 개입 의혹을 밝히는 단계로 접어들었다.