'순직 해병 수사 외압 의혹'의 핵심 인물로 지목돼 특별검사팀의 수사를 받고 있는 임기훈 국방대학교 총장(육군 중장)의 직무가 정지됐다. 국방부는 10일, "임 중장은 수사 개시가 통보돼 특검에서 조사 중으로, 임기가 얼마 남지 않았지만 직무 정지가 필요하다고 판단했다"며 "임 중장에 대해 직무 정지를 위한 분리 파견을 단행했다"고 밝혔다.

임 중장은 지난 2023년 채 상병 사망사건 당시 대통령실 국가안보실 국방비서관으로 재직하며, 이번 의혹의 시발점이 된 'VIP 격노'를 군 지휘부에 전달한 핵심 인물로 의심받고 있다. 그는 당시 해병대 수사단의 초동 수사 결과를 윤석열 전 대통령에게 직접 보고한 인물이다. 특검팀은 이 보고 과정에서 윤 전 대통령이 임성근 당시 해병대 1사단장 등 8명을 업무상 과실치사 혐의로 적시한 것에 격노했으며, 임 중장이 이 '격노' 상황을 이종섭 당시 국방부 장관과 김계환 해병대사령관 등에게 전파하며 수사 외압의 '통로' 역할을 했다고 보고 있다.

특검 수사가 '윗선'을 향해 진행되면서 국방부가 현역 고위 장성에 대한 직무 정지 조치를 내린 것은, 그만큼 임 중장의 혐의가 무겁다고 판단한 것으로 풀이된다. 국방부는 "추가 관련자들은 특검 수사 진행 상황을 고려해 조치할 예정"이라고 덧붙여, 향후 수사 결과에 따라 추가적인 군 고위급 인사에 대한 조치가 이어질 수 있음을 시사했다.

임 중장은 채 상병 사건 당시 육군 소장이었으나, 이후 중장으로 한 차례 진급해 국방대 총장직을 맡아왔다. 이번 직무 정지 조치로 국방대 총장 직무는 부총장인 김영호 교수가 대리하게 됐다.