한국 여자 쇼트트랙 대표팀이 8년 만에 올림픽 계주 정상 탈환에 성공하며 종목 최강국의 위상을 되찾았다. 19일(한국시간) 이탈리아 밀라노 아이스스케이팅 아레나에서 열린 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 쇼트트랙 여자 3000m 계주 결승에서 한국은 이탈리아와 캐나다, 네덜란드를 제치고 가장 먼저 결승선을 통과했다.

이번 우승으로 에이스 최민정(성남시청)은 개인 통산 네 번째 올림픽 금메달을 목에 걸었다. 2018 평창, 2022 베이징에 이어 3개 대회 연속 금메달 행진이다. 이로써 최민정은 전이경이 보유했던 한국인 동계올림픽 최다 금메달 기록(4개)과 타이를 이뤘다. 동시에 은메달 2개를 포함해 총 6개의 메달을 확보하며 사격 진종오, 양궁 김수녕 등과 함께 대한민국 역대 올림픽 최다 메달 보유자 명단에 이름을 올렸다.

결승 레이스는 시종일관 손에 땀을 쥐는 접전이었다. 한국은 경기 중반 네덜란드와 선두 다툼을 벌이다 한때 3위로 밀려나기도 했으나, 마지막 주자로 나선 최민정이 아웃코스 추월을 시도하며 승기를 잡았다. 직선 구간에서 폭발적인 가속도를 붙인 최민정은 홈팀 이탈리아의 거센 추격을 뿌리치고 간발의 차로 1위를 확정 지었다.

경기가 끝난 뒤 최민정과 김길리 등 대표팀 선수들은 서로를 껴안으며 눈물을 흘렸다. 관중석을 가득 메운 이탈리아 팬들의 일방적인 응원 속에서도 대표팀은 차분하게 터치 작업을 수행하며 실수를 줄이는 데 집중했다. 특히 이번 대회 개인전에서 운이 따르지 않았던 최민정은 시상대 맨 위에서 동료들과 함께 환한 미소를 지어 보였다.

앞선 경기들에서 한국 대표팀은 부침을 겪었다. 혼성 계주에서는 김길리가 충돌로 넘어지며 고배를 마셨고, 최민정 역시 주력 종목인 500m와 1000m에서 간발의 차로 메달권 진입에 실패했다. 하지만 팀워크가 핵심인 계주에서 완벽한 호흡을 선보이며 분위기 반전에 성공했다는 평가다.

한국 여자 계주는 1994년 릴레함메르부터 2006년 토리노까지 4연패를 달성한 이후 소치와 평창에서도 금메달을 수확해온 전통의 효자 종목이다. 지난 베이징 대회에서 네덜란드에 금메달을 내주며 끊겼던 우승 계보는 이번 밀라노 무대에서 다시 이어지게 됐다.

최민정의 기록 행진은 여기서 멈추지 않을 전망이다. 오는 21일 열리는 여자 1500m 경기에서 올림픽 역사상 최초의 단일 종목 3연패라는 대기록에 도전한다. 만약 이 경기에서 금메달을 추가할 경우 최민정은 한국 스포츠 사상 최초로 올림픽 금메달 5개를 보유한 단독 1위로 올라서게 된다.

기존 기록 보유자들과 어깨를 나란히 한 최민정이 마지막 남은 개인전에서 한국 올림픽 역사를 새로 쓸 수 있을지가 이번 대회의 최대 관전 포인트로 떠올랐다. 빙질 적응과 체력 안배가 확인된 만큼 남은 이틀간의 컨디션 조절이 성패를 가를 것으로 보인다.