이재명 대통령이 취임 후 첫 국빈 방문국인 아랍에미리트(UAE)에서 양국 관계를 "형제의 나라"를 넘어 "경제적 공동체"로 발전시켜야 한다는 강력한 비전을 제시하며 중동 외교의 새로운 패러다임을 선언했다. 이 대통령은 현지 시각 17일 오후 아부다비에서 열린 동포 만찬 간담회에서 대한민국과 UAE의 역량을 결합하여 제3세계로 공동 진출해야 한다고 역설하며, 경제 협력의 지평을 확대할 것을 강조하였다.

이 대통령은 UAE를 향해 "정말로 위대한 나라"라고 극찬하면서, 그들이 석유라는 막대한 부에 안주하지 않고 재생에너지, 원자력 발전, 첨단 과학기술 및 인공지능(AI) 등 미래 산업에 선제적으로 투자하고 있음을 높이 평가했다. 특히 사막 속에서 "신기루처럼 보일 수도 있는 엄청난 성장과 발전"을 이뤄낸 두바이를 예로 들며, UAE가 유럽, 중동, 아프리카를 잇는 연결 고리를 넘어 세계의 새로운 중심이 될 것이라는 전망을 내놓았다. 이 같은 고도의 평가를 통해 이 대통령은 양국 간의 경제 협력 필요성에 대한 공감대를 높이는 데 주력하였다.

이번 만찬 간담회에서 이 대통령은 이튿날 예정된 UAE 대통령과의 정상회담에 대한 기대감을 표출하며 양국의 미래가 하나의 점으로 합쳐질 경우 "엄청난 시너지를 내고 완전히 새로운 길을 만들어낼 것"이라고 자신하였다. 특히 대한민국의 중동 및 아프리카 시장 진출 전략에 있어 UAE가 "일종의 베이스캠프 역할"을 수행하게 될 것이라고 강조하면서, 양국 간의 전략적 파트너십 구축이 갖는 지정학적 중요성을 부각시켰다. 이 대통령은 "함께 손잡고 새로운 공동 번영의 길을 확실하게 열어젖힐 것"이라고 약속하며 경제 협력의 성공에 대한 강한 의지를 피력하였다.

경제 분야 외에도 문화 교류의 중요성 또한 언급되었다. 이 대통령은 최근 UAE에서 한국 문화, 즉 'K-컬처'가 상당한 호응을 얻고 있음을 거론하며 한국 문화가 가진 엄청난 잠재력을 강조했다. 그는 한국 문화가 UAE를 발판 삼아 아프리카와 아랍 세계를 넘어 전 세계를 향해 뻗어나가게 될 것이라며, 문화적 영향력 확대를 통해 양국 간의 이해와 협력의 깊이를 더할 수 있음을 시사했다. 이는 단순한 경제적 이익을 넘어선 포괄적인 소프트파워 협력의 가능성을 열어둔 발언으로 해석된다.

현지 동포들을 격려하는 자리에서 이 대통령은 "대한민국이 여러분의 든든한 뒷배경이 되어드리도록 하겠다"고 약속하며, 동포들이 조국에 대한 자부심을 느낄 수 있도록 하겠다는 의지를 재확인했다. 장광덕 UAE 한인회장은 현지에서 "한국인이라서 믿음이 간다"는 말을 들을 때마다 자부심을 느낀다며 민간 외교관으로서의 역할을 다짐했다. 노형주 현지 성형외과 전문의와 이윤진 두바이 한글학교 교장 등 다양한 분야에서 활동하는 동포들은 현지 경험담을 공유하며 양국 관계의 가교 역할을 굳건히 할 것을 다짐했다. 이 대통령은 UAE와 대한민국 관계는 동포들이 생각하는 것 이상으로 확대될 것이며, 동포들에게 자부심을 느낄 수 있는 조국으로 확실히 바꿔나가도록 노력하겠다고 부언하며 만찬을 마무리하였다. 이번 국빈 방문은 중동 지역과의 외교 및 경제 협력을 강화하고, 특히 에너지 및 미래 기술 분야에서 한국의 위상을 높이는 중요한 전환점이 될 것으로 예상된다.